早期的换热器结构简单，传热面积小、体积大而笨重。以后随着制造工艺的发展，逐步形成管壳式换热器。20世纪20年代出现了板式换热器。30年代，瑞典制成螺旋板换热器和板壳式换热器。英国又制出板翅式换热器。60年代左右，中国和瑞典各自独立制造了伞板换热器。70年代中期，为了强化传热，在研究和发展热管的基础上又创制出热管式换热器。换热器按传递方式可分为：①混合式换热器。通过冷、热流体的直接接触、混合进行热量交换的换热器，仅适用于允许两换热流体可以直接接触的场合。激波换热器即属于此类。②蓄热式换热器。利用冷、热流体交替流经蓄热室中的蓄热体的表面进行热量交换的换热器，主要用于回收和利用高温废气的热量。③间壁式换热器。冷、热流体被固体间壁隔开，并通过间壁进行热量交换的换热器，应用广。换热器的材料一般为金属；非金属材料除制作垫片外，有些已开始用于制作耐蚀换热器，如石墨换热器、玻璃换热器等。换热器广泛应用于石油化工、动力、原子能和日常生活中。换热器既可是一种单独的设备，如加热器、冷却器等；也可是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器等。
    换热器的主要功能是保证工艺过程对介质所要求的特定温度，同时也是提高能源利用率的主要设备之一。